VSS Unity [1] ( număr de coadă : N202VG [2] ), cunoscut anterior ca VSS Voyager , este un avion spațial suborbital cu echipaj cu rachete din seria SpaceShipTwo de la compania americană Virgin Galactic . VSS Unity este al doilea plan spațial suborbital al seriei [3] ; primul avion spațial ( VSS Enterprise ) a fost construit de The Spaceship Company.
Nava spațială a fost dezvăluită pe 19 februarie 2016 [4] [5] . Înainte de anunțul său, se numea SpaceShipTwo, Serial Number Two (SpaceShipTwo, seria #2) [6] [7] (a fost raportat în mod repetat în mass-media în 2004 că Serial Number Two era numele neoficial al VSS Voyager [8] ] , dar aceasta a fost o greșeală [9] [10] [11] ). Numele „Unitate” a fost propus de fizicianul britanic Stephen Hawking ; Interesant este că sigla de la bordul navei înfățișează ochiul lui Hawking [12] .
Testarea unității a început în septembrie 2016. [13] [14] După ce a trecut o serie de teste la sol și aer, este planificată lansarea unei lansări de probă în spațiu [15]
VSS Unity va fi testat în același mod ca VSS Enterprise, apoi va fi testat pentru teste suplimentare. Vor exista mai puține zboruri de testare, deoarece Enterprise a fost deja testată într-o varietate de moduri. Este posibil ca în fiecare mod să se facă doar 2-3 zboruri în loc de 5 sau 10, care au fost efectuate pentru Enterprise [16] .
Pe 8 septembrie 2016, Virgin Galactic a început să testeze VSS Unity în modul remorcat pe o aeronavă specială cu două corpuri White Knight Two (WK2), care are propriul nume VMS Eve [13] , dat aeronavei în onoarea Evei Branson. , mama fondatorului Virgin Galactic Richard Branson . Aeronava și nava spațială au urcat la o înălțime de 15.250 de metri, iar durata zborului a fost de 3 ore și 43 de minute. Piloții de testare Mark Stucky și Dave Mackay se aflau la bordul navei spațiale VSS Unity, iar Mike Masucci și Todd Ericson au pilotat VMS Eve . În timpul zborului, inginerul de zbor Wes Persall a făcut toate măsurătorile necesare legate de mișcarea fluxurilor de aer în jurul navei și aeronavei, în timp ce monitoriza simultan funcționarea sistemelor la temperaturi scăzute predominante la mare altitudine [17] .
Pe 3 decembrie 2016, VSS Unity a fost testat cu succes în primul zbor de planare . Testele au avut loc la Mojave (California). VSS Unity a fost ridicat în aer de portavionul WhiteKnightTwo, în care la acea vreme se aflau doi piloți și un inginer de zbor. Apoi nava a fost separată de portavion, după care VSS Unity împreună cu alți doi piloți au planificat cu succes 10 minute și apoi a aterizat [18] .
Pe 5 aprilie 2018 a efectuat primul zbor cu includerea unui motor rachetă, pornind de la o aeronavă de transport. S-a atins o altitudine de peste 25 km (aproximativ 84.000 de picioare) [19] .
Pe 29 mai 2018, cu ajutorul aeronavei de transport White Knight Two, avionul spațial a fost ridicat la o înălțime de 14 km, după care a ajuns la o altitudine de 34,9 km (114.501 picioare) cu propriul motor [20] .
Pe 13 decembrie 2018, cu doi piloți la bord (Mark Paul „Forger” Stuckey și Frederick Wilford Sturcow ), VSS Unity a efectuat un nou zbor. A fost ridicată la o înălțime de 13,1 km de către aeronava de transport WhiteKnightTwo (VMS Eve), iar după separarea de transportator, motorul rachetă al VSS Unity însuși a început să funcționeze și a ajuns la o înălțime de 82,7 km. Deoarece, conform standardelor internaționale, spațiul începe la o înălțime de 100 km ( linia Karman ), acest dispozitiv nu a ajuns încă în spațiu [21] . Potrivit Forțelor Aeriene ale SUA, piloții navei sunt considerați astronauți , deoarece, conform standardelor lor, spațiul începe la o altitudine de 80,45 km . Mark Paul „Forger” Stuckey a devenit astfel al 568-lea om în spațiu [22] .
Pe 7 februarie 2019, motorul rachetă al avionului rachetă, datorită căruia a ajuns în spațiu pe 13 decembrie 2018, a fost transferat la Muzeul Național al Aerului și Spațiului din Washington. Cântărind aproximativ 1360 kg, cu o tracțiune de 320 kN și un timp de ardere de aproximativ 60 de secunde, motorul producea suficientă forță pentru a accelera VSS Unity la de 3 ori viteza sunetului [23] .
Pe 22 februarie 2019, în cel de -al cincilea zbor de probă , avionul spațial VSS Unity a ajuns din nou în spațiu (conform standardelor US Air Force). Avionul spațial a atins o viteză de Mach 3,04 și a atins la apogeu o altitudine de 89,92 km. Echipajul era de data aceasta 3: pilotul șef Dave McKay și copilotul Michael „Such” Masucci au devenit al 569-lea și al 570-lea om în spațiu. Instructorul șef al Virgin Galactic, Beth Moses , a zburat ca al treilea membru al echipajului, este a 571-a persoană care a zburat în spațiu [24] .
La 12 decembrie 2020, primul dintre zborurile de testare finale ale avionului rachetă nu a avut loc: după ce s-a ridicat la o înălțime de peste 12 km deasupra New Mexico, dispozitivul, fără a se deconecta de la nava de bază, s-a întors brusc înapoi, în loc să zboare folosind propriul motor. Compania a explicat că problema era în sistemul de aprindere al motorului rachetei [25] .
Pe 22 mai 2021, VSS Unity a făcut primul său zbor (sub)spațial , atingând apogeul la o altitudine de 89 km (55,45 mile) deasupra Pământului. Acesta este primul dintre cele trei zboruri spațiale de la Spaceport America . Au participat doi piloți: fostul astronaut NASA CJ Sturkou și Galactic Senior Test Pilot Dave McKay [26] .
Pe 11 iulie 2021, misiunea Virgin Galactic Unity 22 a zburat cu succes . Printre pasagerii VSS Unity a fost șeful companiei Virgin Galactic, Richard Branson [27] .