Icrele de melc , sau caviarul alb [1] este un tip de icre delicate , constând din ouă proaspete sau procesate de melci de uscat . În textele în limba engleză, apare uneori sub numele romantic „Perla Afroditei” [2] [3] .
În stare naturală, ouăle sunt incolore [4] , însă, după procesare, ouăle pot fi crem, alb-roz sau alb. Diametrul ouălor, de regulă, este de 3-4 mm [5] , în timp ce ouăle unor exemplare pot atinge un diametru de 3-6 mm [3] . Unele ferme de melci sunt angajate în producția de caviar de melci, deși principala activitate a acestor ferme este încă cultivarea melcilor [3] . În septembrie 2014, prețul de vânzare cu amănuntul al caviarului de melc era de peste 150 de euro pentru un borcan de 50 de grame.
Ouăle crude de melc au o coajă netedă și sunt foarte fragile [5] . În timpul prelucrării, acestea sunt uneori pasteurizate , după care sunt conservate [5] . Cu toate acestea, în timpul procesului de pasteurizare , ouăle își pierd o parte din gust [5] , prin urmare, conform unei alte rețete pentru prepararea lor, sunt mai întâi înmuiate în saramură și apoi conservate [5] . Unii producători folosesc murături cu aromă pentru a adăuga aromă produsului [4] .
Descrierea calităților gustative ale caviarului de melc variază. Unii își compară gustul cu „sparanghelul copt” sau „ciupercile la cuptor” [6] . În același timp, există o „delicatețe a gustului” și prezența „notelor lemnoase” [5] , cu o „aromă de pământ” pronunțată [7] . Există și o asemănare de gust cu caviarul negru [8] .
Caviarul de melc este servit uneori la masă ca aperitiv pentru vinurile spumante , uneori adăugat la supe și, de asemenea, servit în alte moduri [5] .
Creșterea melcilor este realizată de ferme specializate care cresc melci special pentru consumul uman. Unele ferme de melci colectează și procesează, de asemenea, ouă de melci în paralel [5] [7] . Uneori melcii sunt crescuți și păstrați într-un regim special de temperatură, cu iluminare și control climatic, având ca scop crearea condițiilor de reproducere maximă, timp în care se produce caviar [5] [7] . Deoarece melcii sunt hermafrodiți (au atât organe reproducătoare masculine, cât și feminine), toți sunt potriviți pentru producția de caviar [5] [7] . Melcii își îngroapă de obicei ouăle în sol [3] . O metodă de creștere și colectare a ouălor este așezarea melcilor în cutii de pământ și nisip în care sunt depuse și colectate ouăle [7] . Producția de caviar de melc este redusă în comparație cu colecția de caviar de pește. În comparație, un melc depune de obicei aproximativ patru grame de ouă pe an [4] .
În august 1987, valoarea de piață cu amănuntul din SUA pentru caviarul de melc era de 40 USD pe uncie [4] . La acea vreme, prețul de vânzare cu amănuntul era similar cu costul caviarului beluga [4] . În decembrie 2007, un borcan de 50 de grame de caviar de melci produs la o fermă de melci din Franța a costat 80 de euro [5] . În septembrie 2014, pentru un borcan de caviar de 50 de grame produs în Austria, producătorul a cerut 150 de euro [7] . De menționat că aproximativ două linguri de produs sunt puse într-un borcan de cincizeci de grame [4] . Unele dintre fermele de melci vând icre de melc direct restaurantelor [3] .