Rețeaua optică este obținută datorită interferenței fasciculelor laser care se propagă în direcții opuse, formând un potențial periodic spațial . Potențialul rezultat este capabil să capteze atomi neutri datorită deplasării Stark . Atomii se răcesc și ocupă locuri în minime potențiale. Structura rezultată seamănă cu o rețea cristalină . Rețelele optice au doi parametri importanți: adâncimea și perioada. Adâncimea puțurilor de rețea poate fi modificată prin modificarea puterii laserelor, iar periodicitatea poate fi modificată prin modificarea lungimii de undă și a unghiului dintre fasciculele laser. Spre deosebire de adâncime, periodicitatea este extrem de dificil de schimbat în timp real, deoarece lungimea de undă a radiației laser nu poate varia mult în timp real. Prin urmare, periodicitatea este de obicei modificată prin schimbarea unghiului, cu toate acestea, în timpul schimbării unghiului, grătarul poate fi instabil, astfel încât poate apărea o schimbare de fază , care va afecta interferența.
Atomii prinși într-o rețea optică se pot deplasa datorită efectului de tunel , chiar dacă adâncimea puțului de potențial este mai mare decât energia cinetică a atomului, la fel cum se întâmplă cu electronii din conductori . Cu toate acestea, o tranziție la starea de izolator Mott poate avea loc dacă energia de interacțiune între atomi depășește energia vibrațională, iar adâncimea puțului este foarte mare. În acest caz, atomii își vor pierde capacitatea de a se mișca, ceea ce este similar cu situația dielectricilor . Atomii dintr-o rețea optică sunt un model bun pentru studierea efectelor cuantice, ai căror parametri pot fi controlați, ceea ce este convenabil pentru studierea proprietăților care sunt greu de observat în solide.