Expediția din Africa Centrală a fost o expediție militară franceză care a părăsit Senegal în 1898. Scopul expediției a fost cucerirea bazinului Lacului Ciad și unirea tuturor teritoriilor franceze din Africa de Vest . În același timp, expediția Fouro-Lami s-a mutat din nord în această regiune , iar expediția Gentil din sud .
Expediția a părăsit Dakar în noiembrie 1898. Drumul ei era prin Sudanul francez ; a fost format din 50 de trăgători senegalezi , 20 de sipahi , 30 de traducători, precum și 400 de personal de sprijin și 800 de hamali. Expediția a fost condusă de nouă ofițeri europeni: căpitanul Paul Voulet , adjutantul său Julien Chanouin , locotenentul de artilerie Paul-Jules Joalland , locotenentul Louis Pétot, locotenent de marină Marc Paglié, un medic și trei subofițeri. Expediția era bine înarmată cu puști, mitraliere și artilerie. Voule și Shanuen aveau experiență de luptă în Africa, participând la cucerirea regatelor Mosi cu doi ani înainte de expediție .
Expediția a fost creația lui Paul Voulet. El a reușit să o organizeze în ciuda diviziunii dintre ministrul coloniilor André Lebon și ministrul de externe Gabriel Anoto , precum și faptul că toată atenția politicienilor francezi a fost captată asupra afacerii Dreyfus . Faptul că adjutantul Julien Chanouin era fiul generalului Charles Chanouin , care a devenit curând ministru al apărării, a jucat un rol.
Sarcina stabilită de Vula a fost să exploreze teritoriul dintre râul Niger și Lacul Ciad și să-l aducă „sub protecția Franței”. Secretarul pentru Colonia i-a spus lui Paul Woulet că „nu intenționează să dea nicio instrucțiune nici cu privire la itinerar, nici cu privire la conduita șefilor nativi”.
După ce a ajuns la Koulikoro pe Niger, expediția s-a despărțit. Chanouin a condus cea mai mare parte a expediției pe uscat, iar Voulet a mers cu restul oamenilor de-a lungul râului și a ajuns la Timbuktu , unde locotenent-colonelul Clobb i-a dat încă 70 de pușcași senegalezi și 20 de sipahi. Chanouin, având dificultăți în a furniza hrană pentru coloana lui mare, a început să jefuiască satele aflate pe drum și a ordonat să tragă în oricine încerca să scape. Pe lângă toate dificultățile, a izbucnit o epidemie de dizenterie; până la sfârșitul celei de-a doua luni de călătorie, 148 de hamali muriseră de dizenterie.
În ianuarie 1899, coloanele Voulet și Chanouin s-au reunit la cel mai estic post francez de pe Niger, la Se . Existau aproximativ 2.000 de oameni în expediție în acest moment - mult mai mulți decât puteau fi hrăniți, așa că, în ciuda faptului că se aflau pe teritoriul controlat de francezi, trupele lui Voulet au început să jefuiască, să omoare și să violeze.
Unul dintre puținii care au decis să riposteze a fost regina-vrăjitoare Sarraunya, conducătorul Aznei, un trib păgân dintr-o regiune islamică de mult timp . Hotărând să blocheze drumul expediției, Sarraunia i-a scris Vulei o scrisoare provocatoare, plină de jigniri; francezii au acceptat provocarea și la 15 aprilie 1899 s-au îndreptat spre satele Lugu și Tugana, unde Sarraunia își concentrase forțele. Francezii au întâmpinat o rezistență puternică , dar în cele din urmă au avut succes și au forțat-o pe Azna să fugă.
În ianuarie 1899, locotenentul Peto i-a spus lui Woula că s-a săturat și a părăsit expediția. Ca răspuns, la 29 ianuarie 1899, Woulet l-a suspendat „din lipsă de disciplină și entuziasm”. Pe 15 februarie, Peto a trimis o scrisoare în Franța, în care a descris în detaliu crimele comise de Voulet și Chanouin, la care a asistat. Scrisoarea a ajuns la ministrul coloniilor, iar la 20 aprilie 1899, guvernatorului Sudanului francez, colonelul Vimar, i s-a trimis un ordin de arestare a Vula și Chanouin, iar guvernatorul Timbuktu Klobb urma să fie pus în fruntea expeditia. Clobb a părăsit imediat Timbuktu, luând cu el 50 de pușcași senegalezi și pe locotenentul Octave Meunier ca secund al său la comandă. Pe parcurs, Clobb sa confruntat cu o rezistență crescândă din partea populației locale; Între timp, Voule a comis unul dintre cele mai mari masacre din istoria colonială franceză, măcelând populația din Birnin Conny .
Clobb a urmat urmele expediției, care a constat din sate arse și oameni mutilați, femei spânzurate și copii prăjiți pe rug. La 10 iulie 1899, după ce a parcurs aproximativ 2000 km, a ajuns în Damangara (lângă Zinder ), unde a primit informații de la localnici că Voule și oamenii lui au avut doar câteva ore înainte. Clobb a trimis un sergent african cu doi soldați la Voula pentru a-i transmite o scrisoare prin care să-l informeze că Voule a fost înlăturat din postul său de lider al expediției și că ar trebui să se întoarcă imediat în patria sa. Woulet a răspuns că are 600 de arme față de cele 50 ale lui Klobb și că le va pune imediat în acțiune dacă Klobb se apropie. Voulet și Shanuin nu și-au informat ofițerii despre scrisoarea lui Klobb și i-au trimis în noi raiduri a doua zi. Pe 13 iulie a fost comis ultimul masacru: ca răspuns la faptul că unul dintre săteni a ucis doi dintre oamenii săi, Voule a ucis 150 de femei și copii. În acea seară i-a scris o a doua scrisoare lui Clobb, insistând să stea departe.
Lui Clobb nu-i venea să creadă că alți ofițeri sau soldați ar ucide un ofițer sau ar permite să fie ucis. Fără să știe el, Voule le ascunsese situația celorlalți ofițeri și se îndreptase spre Clobb, luând cu el doar Chanouin dintre ofițeri. A doua zi dimineața, Clobb s-a dus cu oamenii săi la Dankori, unde îl aștepta Vule. Văzând ofițerul apropiindu-se, Vule le-a ordonat oamenilor săi să se împrăștie și ia trimis lui Klobb un ultim avertisment, pe care l-a ignorat. Ordinându-le oamenilor să nu deschidă focul din niciun motiv, Klobb, în uniformă completă și cu Legiunea de Onoare pe piept, s-a dus singur la Voula. Pentru a-și întări avertismentele, Vule le-a ordonat celor doi dintre acoliții săi să tragă în aer. Când Clobb le-a amintit soldaților de datoria lor, Woole a îndreptat pistolul spre el și le-a ordonat să tragă. Clobb a căzut, rănit, în timp ce continua să ordone oamenilor săi să nu deschidă focul; imediat Clobb a fost ucis, iar oamenii lui au fugit.
Seara, Voulet și-a informat ofițerii despre încăierare și, smulgându-și curelele de umăr, a spus: „Nu mai sunt francez, acum sunt un lider african. Cu tine, pot construi un imperiu.” Ofițerii nu au fost entuziasmați de această perspectivă, iar starea lor de spirit a fost transferată soldaților. Pe 16 iulie, un informator a informat-o pe Vula că trupele sunt gata să se revolte. Voulet și Chanouin i-au adunat pe soldați și, după ce au împușcat un informator în fața formației (pentru că a dat informațiile sale prea târziu), Voulet a început să le reamintească soldaților de datoria lor de a se supune ofițerilor, în timp ce trăgea în ei. Senegalezii au întors focul, ucigându-l pe Chanouin, dar Voulet a fugit în întuneric. Sergentul, după ce l-a întâlnit pe locotenentul Palier (primul dintre ofițerii francezi care au dat peste cap), l-a informat despre cele întâmplate și a raportat că trupele sunt gata să-i execute ordinele.
A doua zi dimineață, Woole a încercat să se întoarcă în tabără, dar a fost oprit de o santinelă. Vule a tras în el, dar a ratat; santinelul îl împușcă pe Vule ca răspuns. Palier, care se afla în fruntea expediției, a decis să pună un punct în Zinder. După ce l-a învins pe conducătorul local Amada, el a capturat orașul pe 30 iulie.
Palier a pornit curând de la Zinder cu 300 de soldați pentru a recunoaște calea către Lacul Ciad, dar a fost nevoit să se întoarcă aproape imediat: soldații rebeli l-au amenințat că îl vor ucide dacă nu îi întoarce imediat în Sudanul francez. Drept urmare, s-a decis despărțirea: Palier, un medic și doi subofițeri europeni cu 300 de pușcași au plecat în Sudanul francez, iar restul de 270 de pușcași (care au fost de acord să rămână în expediție încă un an) au intrat în subordinea comanda lui Paul-Jules Joalland; Fostul adjunct al lui Clobb, Octave Meunier, a devenit adjunctul lui Joallan.
O vreme Joalland și Meunier au rămas în Zinder, căci locurile erau agitate. În cele din urmă, pe 15 septembrie, fostul conducător al lui Amadou a fost în ambuscadă și ucis, iar zona din jurul lui Zinder a fost plasată sub controlul francez deplin. La 3 octombrie, ofițerii francezi au părăsit Zinder, luând cu ei 170 de pușcași și o piesă de artilerie; 100 de pușcași sub comanda sergentului Butel au fost lăsați să aștepte expediția Furo-Lami care se deplasează din nord , care a sosit în noiembrie.
În ianuarie 1900, Furo și Lamy au părăsit Zinder, deplasându-se spre sud-est de-a lungul râului Komadugu-Yobe. Ajunși la Lacul Ciad, l-au înconjurat de-a lungul țărmurilor vestice și nordice, după care s-au întors spre sud, iar pe malul de est l-au întâlnit pe Joallan care se deplasează spre nord. Unindu-și forțele, expediția – aflată acum sub comanda lui Lamy – s-a mutat spre sud, spre tabăra de bază a lui Joallan, lângă gura râului Shari .
În aprilie 1900, forțele franceze combinate au capturat Coussery , iar pe 21 aprilie li s-a alăturat expediția Gentil , care a venit din bazinul Congo . A doua zi, a avut loc bătălia de la Kusseri , în timpul căreia forțele franceze combinate au învins armata conducătorului local Rabih az-Zubayr și l-au ucis însuși. Imperiul Rabiha a căzut, iar în septembrie Teritoriul Militar al Ciadului a fost format de guvernul francez.
După ce obiectivele expediției au fost atinse, Joalland și Meunier au părăsit Ciad și s-au întors în Sudanul francez în noiembrie, de-a lungul râului Niger. Încheierea cu succes a războiului a permis ofițerilor implicați în el să evite urmărirea penală.
Când, în august 1899, guvernul francez a făcut publice masacrele comise de Voulet și Chanouin și asasinarea lui Clobb, presa a explodat, dând vina atât pe armată, cât și pe „misiunea civilizatoare a Franței în Africa”. Succesele ulterioare au redus însă intensitatea pasiunilor, iar când, la 7 decembrie 1900, Paul Vignet d'Octon a propus Adunării Naţionale formarea unei comisii parlamentare care să investigheze circumstanţele, guvernul a respins această propunere ca fiind „periculoasă şi fără scop”. ." Ancheta, efectuată la cererea Oficiului Colonial, a fost închisă la 1 decembrie 1902: s-a afirmat că Voulet și Chanouin înnebuniseră din cauza căldurii cumplite.
După ani de tăcere, expediția a fost amintită în 1976, când Jacques-Francis Rolland a primit Prix des Maisons de la Presse pentru romanul său Le Grand Captaine, în care Voulet este figura centrală. O altă perspectivă a fost arătată în 1980 de scriitorul nigerian Abdulae Mamani în romanul său Sarraounia, în care a descris situația dintr-o perspectivă africană. În 1986, romanul a fost transformat într- un film cu același nume , care a câștigat un premiu la Festivalul African de Film și Televiziune din Ouagadougou . În 2004, Serge Moati a realizat un film TV „Capitaines des ténèbres”, a cărui intriga se concentrează pe mișcarea coloanei și soarta celor doi căpitani ai săi. Materialul adunat de Moati a servit drept bază pentru documentarul lui Manuel Gasque Blancs de mémoire, care urmărește traseul expediției și examinează impactul acesteia asupra soartei locuitorilor locurilor prin care a trecut.