Cutia Edgeworth este o construcție grafică folosită în microeconomie , constând din două diagrame cu curbe de indiferență . Descris pentru prima dată de economistul și filozoful britanic Francis Edgeworth în 1881, dezvoltat în continuare în lucrările lui Vilfredo Pareto și Arthur Bowley . Cutia Edgeworth este unul dintre instrumentele din teoria echilibrului general și este uneori numită „cutie de schimb de mărfuri”. Este bine să se analizeze distribuția a două bunuri între doi actori economici într- o economie de schimb în teoria consumatorului sau să se analizeze distribuția a două resurse de producție înteoria producției .
Cutia este creată prin conectarea a două sisteme de coordonate , fiecare dintre ele corespunde unei entități economice. Punctele de referință ale sistemelor de coordonate situate unul față de celălalt descriu stări în care unul dintre subiecți are toate unitățile ambelor bunuri, iar celălalt nu are niciuna. Spațiul delimitat de patru axe a două sisteme de coordonate reprezintă grafic toate distribuțiile posibile teoretic ale ambelor bunuri. Lungimea fiecăreia dintre axe măsoară cantitatea de bun reprezentat.
Curbele de indiferență care exprimă combinații de bunuri care au valoare egală pentru un agent economic reprezintă preferințele ambilor agenți economici. Cu cât curba indiferenței este mai departe de punctul de referință individual, cu atât este mai mare nivelul de utilitate atins de o entitate economică atunci când deține una sau alta combinație a ambelor bunuri.
Pentru orice distribuție inițială a bunurilor între agenții economici, există două curbe de indiferență care trec prin punctul din caseta Edgeworth corespunzător acestei distribuții și care reflectă nivelul specific de utilitate la care se află fiecare dintre agenți. Dacă aceste curbe nu se ating între ele la un moment dat, ambii agenți economici își pot îmbunătăți poziția prin schimb. În acest caz, curbele de indiferență formează o „lentila” în spațiul casetei Edgeworth (Fig. 1), orice punct din interior care aduce pe fiecare dintre participanți la un nivel superior de utilitate. Această nouă situație este o îmbunătățire Pareto față de distribuția inițială a bunurilor.
Dacă curbele de indiferență se ating între ele la un punct dat, atunci orice altă alocare de resurse va fi mai proastă pentru cel puțin unul dintre participanți, adică în acest caz nu există un schimb reciproc avantajos. Aceste puncte sunt numite Pareto eficiente , iar mulţimea tuturor acestor puncte este o curbă contractuală .
Dacă distribuția inițială a resurselor este ineficientă (adică punctul corespunzător nu se află pe curba contractului), atunci, dacă ambele entități economice sunt raționale, schimbul voluntar de bunuri se va efectua până când distribuția rezultată devine Pareto eficientă ( Fig. 2). Acest punct, de la care nu este rentabil ca oricare dintre subiecți să devieze, se numește echilibru în economia de schimb. Setul de echilibre formează nucleul economiei și este un subset al curbei contractului.