Reforma educațională a lui Humboldt este una dintr-o serie de „ mari reforme prusace ” de la începutul secolului al XIX-lea. A fost numit după ministrul prusac al educației Wilhelm von Humboldt (1767-1835).
În Prusia, școlarizarea universală a fost introdusă în 1717, dar a fost doar pe hârtie. Statul practic nu s-a ocupat de școli, nu a alocat bani nici pentru construcția lor, nici pentru întreținere, nici pentru salariile profesorilor. Aceasta era treaba fie a magistraților orașului, fie a proprietarilor, fie a comunităților sătești. Pe vremea aceea nu exista Ministerul Educației, nici programe școlare, nici manuale unificate, nici examene unificate, nici certificate. Foarte puțini copii au mers la școală. Profesorii din școlile rurale - adică în majoritatea școlilor - erau adesea artizani locali sau invalizi de război care nu aveau unde să se stabilească și care ei înșiși cu greu știau să citească.
Această situație în școli a durat până când Prusia a pierdut războiul în fața lui Napoleon . Bătălia orașului german Jena din 14 octombrie 1806 a fost decisivă în ea . După o înfrângere zdrobitoare, Prusia a fost pe cale de dispariție, i-au fost impuse despăgubiri uriașe și o parte semnificativă a pământului i-a fost luată. A devenit clar că, pentru a face față unor probleme economice fără precedent, este necesară reformarea fundamentală a statului. Ideea principală a autorităților a fost crearea unei societăți de oameni educați liber și a unei economii liberale, reînnoirea generală a statului și a societății, iar pentru aceasta a fost necesară schimbarea oamenilor înșiși, a modului lor de gândire. Aceasta a necesitat o nouă educație. Prin urmare, educația și știința au primit un loc central în reforme și au fost legate direct de emanciparea țăranilor (1807) și serviciul militar universal (1813/14). Se poate spune că dorința de a face față dificultăților economice a dus la reforme care au afectat toate aspectele vieții și la o transformare completă a societății.
Omul trebuia să devină o personalitate independentă, creatorul propriei lumi, autonomă, liberă, cu drepturi depline. Educația ar trebui să educe spre autodeterminare, nu spre adaptarea la lumea tradițională. Nu ar trebui să învețe lucruri utilitare, ci să trezească „puncte forte”, capacitatea de spontaneitate și gândire abstractă, astfel încât o persoană aflată într-o situație neprevăzută să poată alege pe cea mai rezonabilă. Prin urmare, educația ar trebui să fie în primul rând nu materială, ci formală; nu trebuie adaptat profesiei sau patrimoniului (Bildung ist nicht Ausbildung), ci ar trebui să fie „general”. Această idee a fost predicată de Fichte , care a predat la Jena în 1794-1799. Pestalozzi a ajuns și la aceeași idee de a învăța independența în felul său. A devenit părintele spiritual al reformelor.
De asemenea, era nou ca educația să se desfășoare printr-o cultură mediată de carte: absorbția spiritului altuia și a lucrărilor lui trezește propriul spirit și îl educă. Acesta este idealul neo-umanismului, care apare la mijlocul secolului al XVIII-lea și prinde avânt la începutul secolului al XIX-lea. El apelează la grecii antici pentru ajutor în dezvoltarea personalității: romanii au stors personalitatea, creștinii - naturalul, iar modernitatea (iluminismul) se străduiește doar pentru utilitatea materială. Grecii întruchipează idealul dezvoltării diversificate. Prin Humboldt, învățarea grecii capătă un nou sens: limba este principala formă de cunoaștere umană a lumii. Cunoașterea analitică a unei astfel de limbi dezvoltate ridică propria competență lingvistică. Principalul lucru nu este ce, ci cum credeau grecii. Venerarea lor a căpătat un caracter aproape religios. Universitățile și gimnaziile au devenit asemenea temple, filozofii și filologii au devenit preoți într-un fel. „Religia greacă” o înlocuiește pe cea veche – crucea și păcatul, mântuirea și lumea cealaltă – și le înlocuiește cu credința în această lume, în demnitate, în frumusețea și perfecțiunea omului.
Noua idee de educație a fost îndreptată către noua societate și împotriva vechii lumi a moșiilor și a aristocrației: nu nașterea, ci talentul și capacitatea ar trebui să determine poziția socială a unei persoane. Pentru aceasta, educația era singurul indicator de calificare, un adevărat și nou certificat de nobilime (Adelsprädikat), iar greaca era noua semnă distinctivă a nobilimii civile față de cultura franceză a curții regale și a nobililor.
Un alt scop al acestei reforme a fost realizarea suveranității statului în interiorul țării: să facă publice un număr infinit de școli locale, feudale și corporative, sau să pună sub controlul statului organizarea și finanțele lor, curriculumul și calificările de absolvire ale studenților și personalul didactic însuși. Mormanul pestriț trebuia să se transforme într-un singur sistem școlar. Aceasta includea supravegherea școlilor, care acum era interpretată ca un mandat guvernamental pentru preoți. Datorită faptului că statul poate încredința asta altcuiva, o dispută va izbucni în timpul luptei culturale din 1872.
Pentru a realiza aceste idealuri și obiective, în cele mai înalte posturi au fost numiți Humboldt, Johann Wilhelm Süvern și Georg Heinrich Ludwig Nicolovius. Schleiermacher a devenit consultant principal. El este renumit pentru traducerea sa a operelor lui Platon , care este considerată și astăzi standard în Germania.
Reforma a fost mai exact după cum urmează:
În timpul războiului cu Napoleon, Prusia a pierdut teritoriul unde se afla principala sa universitate - în orașul Halle (Halle). Este surprinzător faptul că un stat frânt, care și-a pierdut jumătate din terenuri, un stat secătuit din punct de vedere financiar care trebuia cel puțin doar să supraviețuiască, a început nu numai să reorganizeze finanțele, armata și aparatul de stat, viața rurală și urbană, ci și a înființat un noua universitate. Regele a declarat: „Statul trebuie să înlocuiască cu putere spirituală ceea ce a pierdut în puterea fizică”. Noua universitate deschisă la Berlin în 1810 (din 1949 este numită Universitatea Humboldt ), bazată pe principii reformate și o abordare modernă dezinteresată a științei, a devenit cea mai importantă din Germania.