La sfârșitul anului 1971, a avut loc o otrăvire masivă cu metilmercur în Irak. Un lot de cereale tratate cu metilmercur a fost importat în Irak pentru însămânțare din Mexic și nu a fost destinat consumului. Din mai multe motive, printre care necunoașterea limbii locale în care au fost scrise avertismentele și întârzierea livrării pentru sezonul de semănat, cerealele au fost consumate de către populația unor așezări rurale. Ei au experimentat amorțeală a membrelor, necoordonare și pierderea vederii, similar cu boala Minamata din Japonia. Au fost înregistrate 650 de decese.
Otrăvirea a ridicat problema etichetării și manipulării boabelor tratate și o mai mare implicare a Organizației Mondiale a Sănătății în controlul circulației cerealelor tratate. A fost confirmat un pericol special pentru copii și fetuși.
Mercurul este un fungicid bun . În Europa și America , pericolele sale erau bine cunoscute chiar și în doze mici. În 1966, metilmercurul a fost interzis în Suedia și în 1971 în Marea Britanie . Irakul a suferit anterior intoxicații similare în 1956 și 1960. În 1956, aproximativ 70 de oameni au murit din cauza otrăvirii cu mercur, iar în 1960, 200. După 1960 s-a propus colorarea bobului tratat astfel încât să poată fi distins cu ușurință de cel utilizabil. Înainte de intoxicația din 1971, în lume erau înregistrate anual 200-300 de cazuri de otrăvire cu metilmercur. Recoltele din 1969 și 1970 au fost afectate de secetă , iar guvernul lui Saddam Hussein a decis să cumpere semințe din străinătate.
Irakul a importat 95.463 de tone de cereale (73.201 de tone de grâu și 22.262 de tone de orz ) din Statele Unite și Mexic . Boabele au fost vopsite portocaliu-roz. Grâul a fost livrat la Basora între 16 septembrie și 15 octombrie, iar orzul între 22 octombrie și 24 noiembrie 1971. Alegerea irakienilor a căzut pe Mexipak, o marcă de grâu foarte productivă crescută de Norman Borlaug . Semințele au conținut în medie 7,9 micrograme de mercur per gram de cereale. Potrivit unor rapoarte, decizia de a trata semințele a fost luată de guvern, nu de furnizor. Mai mult de jumătate din aprovizionare a venit din trei provincii - Ninawa, Kirkuk și Erbil . Un factor care a contribuit la otrăvire a fost faptul că boabele au fost livrate cu întârziere când plantările au fost finalizate [1] .
Fermierii care primeau cerealele l-au folosit pentru hrana, pe masura ce plantarile erau finalizate. Distribuirea cerealelor se făcea în grabă, uneori chiar gratuit. Unii fermieri și-au vândut stocurile, temându-se de o scădere a prețurilor ca urmare a distribuției de cereale, iar toate stocurile lor au fost limitate la cereale tratate. Irakienii fie nu știau cât de periculos sunt cerealele murate, fie ignorau în mod deliberat avertismentele. Inițial, fermierii au fost avertizați împotriva unei chitanțe (pictură sau amprentă) despre pericolele consumului de astfel de cereale pentru hrană. Dar, potrivit unor rapoarte, nu toți cei responsabili de distribuție au făcut acest lucru. Avertismentele de pe genți erau în spaniolă și engleză, iar semnul cu craniul și oasele încrucișate nu însemnau nimic pentru irakieni. Perioada lungă de latentă în otrăvire ar putea, de asemenea, să insufle un sentiment de siguranță - văzând că animalele mănâncă acest cereal fără consecințe vizibile, țăranii puteau decide că este sigur [1] .
Mai mult, vopseaua a fost spălată (spre deosebire de mercur), dând falsa impresie că otrava poate fi spălată. Mercurul a fost introdus în organism prin consumul de pâine de casă, carne și alte produse animale derivate din animale hrănite cu orz, plante crescute pe sol contaminat, vânat hrănit cu cereale otrăvite și pește din rezervoare. De asemenea, mercurul ar putea pătrunde în organism prin inhalarea prafului generat în timpul procesării cerealelor în făină . Dar principalul motiv a fost consumul de pâine de casă, deoarece livrările de făină erau controlate în orașe.
Efectul nu a apărut imediat - perioada latentă dintre utilizare și primele simptome (de obicei amorțeală a membrelor) a variat între 16 și 38 de zile. Principalul simptom în cazurile cele mai puţin severe a fost amorţeala- parestezie . În cazurile mai severe, s-au constatat tulburări de coordonare (de obicei pierderea simțului echilibrului), deficiențe de vedere până la orbire și deces din cauza leziunilor SNC. Pentru apariția paresteziei, 20-40 mg de mercur sunt suficiente (de la 0,5 la 0,8 mg per kilogram de greutate corporală). În medie, victimele au consumat aproximativ 20 de kilograme de pâine, caz în care 73 de mii de tone ar fi suficiente pentru mai mult de 3 milioane de oameni.
Medicii de la spitalul din Kirkuk erau familiarizați cu simptomele otrăvirii din experiența din 1960. Primul caz de intoxicație cu alchilmercur a fost observat pe 21 decembrie. Până pe 26 decembrie, guvernului a fost trimis un avertisment. Până în ianuarie 1972, autoritățile au început o campanie de prevenire a otrăvirii prin informare publică. Armata a fost instruită să scape de cereale, ulterior a introdus pedeapsa cu moartea pentru vânzarea acestuia. Fermierii au aruncat cereale acolo unde trebuiau și, în curând, au ajuns în corpurile de apă (în special, în râul Tigru ), ceea ce a cauzat o serie întreagă de probleme. Autoritățile au impus cenzura presei.
Organizația Mondială a Sănătății a ajutat Irakul cu medicamente, echipamente și consiliere. Au fost încercate noi tratamente, deoarece vechile tratamente pentru otrăvirea cu metale grele erau ineficiente. Dimercaptopropansulfonatul de sodiu a cauzat deteriorare la pacienți și a fost exclus din practică. Gumele politiol și penicilamina și sulfonatul de dimercaprol au avut efecte benefice, dar au fost considerate insuficient de eficiente. Hemodializa a fost, de asemenea, ineficientă.
6530 de pacienți au fost internați cu simptome de otrăvire, s-au înregistrat 459 de decese. Incidenta maxima a fost in ianuarie, cand s-au inregistrat sute de cazuri pe zi. Până la începutul lunii martie, incidența a scăzut brusc. Ultimul caz a fost înregistrat pe 27 martie. Printre victime au fost reprezentanți de toate vârstele de ambele sexe, aproximativ o treime dintre victime erau copii sub zece ani. Există motive să credem că aceste date nu reflectă imaginea reală (subestimată) din cauza inaccesibilității asistenței medicale, a supraaglomerării spitalelor și a neîncrederii în eficacitatea medicinei.
În zonele cele mai afectate, proporția victimelor a ajuns la 28%, în 21% din cazuri s-a înregistrat un rezultat fatal. Unii medici irakieni cred că numărul victimelor este subestimat de zeci de ori, dar în realitate numărul lor de cazuri de leziuni cerebrale ajunge la 100 000. Unul dintre motivele pentru aceasta este obiceiul conform căruia oamenii preferă să moară acasă și nu sunt incluși. în statistici.
Un număr mare de pacienți cu o formă ușoară de otrăvire s-au vindecat complet, starea victimelor cu forme mai severe s-a îmbunătățit și ea. În acest fel, otrăvirea din Irak a fost diferită de cea din Japonia. S-a demonstrat că băieții cu concentrații de mercur sub nivelul clinic au performanțe școlare reduse, dar nu toate studiile au confirmat o corelație între acești parametri. La sugari, mercurul a provocat leziuni ale sistemului nervos central. Dozele mici au dus la dezvoltarea lentă și anomalii în manifestarea reflexelor fiziologice. Au fost dezvoltate diferite tratamente pentru otrăvirea cu mercur. Absența plânsului la copii a devenit cunoscută ca un simptom tipic al afectarii SNC de la metilmercur [1] .