Potențialul scalar al unui câmp vectorial (mai adesea doar potențialul unui câmp vectorial) este o funcție scalară astfel încât în toate punctele zonei de definire a câmpului
unde denota gradientul . În fizică, un potențial este de obicei numit o mărime care are semn opus (potențialul forței, potențialul câmpului electric).
Un câmp se numește potențial dacă are un potențial scalar. Pentru un câmp potențial, integrala curbilinie dintre două puncte este:
nu depinde de calea de integrare care leagă aceste puncte. Acest lucru este echivalent cu faptul că integrala peste orice contur închis este egală cu zero:
În termeni fizici, aceasta înseamnă că munca mecanică de deplasare a unui corp de testare într-un câmp potențial de forță nu depinde de traiectoria mișcării, ci doar de poziția punctelor inițiale și finale ale traiectoriei.
Un câmp vectorial continuu într-o regiune pur și simplu conectată a spațiului tridimensional este potențial dacă și numai dacă este irrotațional :
O generalizare a acestei teoreme la cazul unui spațiu arbitrar cu dimensiuni finite este lema lui Poincaré . Pentru astfel de spații, există un izomorfism între câmpurile vectoriale și 1-forme , problema existenței unui potențial reducându-se la problema inversării derivației exterioare . Lema lui Poincaré afirmă că orice formă închisă dintr-un domeniu simplu conex al unui spațiu finit-dimensional este exactă .
Rețineți că în cazul general al unui spațiu neconexat, condiția de închidere nu este suficientă. Este ușor să verifici dacă câmpul este în avion
este irotațional în orice regiune pur și simplu conectată care nu conține punctul
pentru orice contur , o dată înconjurând originea în sens invers acelor de ceasornic.
Din orice câmp vectorial din este posibil să se extragă componenta potențială a acestuia. Potențialul corespunzător acestuia poate fi scris în mod explicit fără a extinde câmpul în sine. Este determinat de o integrală numită potențial newtonian :
În acest caz, divergența câmpului trebuie să scadă la infinit mai repede decât . În cazul unui câmp irotațional, această integrală oferă potențialul scalar al câmpului.
Divergența poate fi identificată cu densitatea de sarcină . În special, pentru teren
obținem formula uzuală pentru potențialul gravitațional newtonian al unei mase punctiforme situate la origine:
unde este funcția tridimensională delta Dirac .