Imperiul Roman era un stat multilingv. Funcțiile limbilor oficiale din imperiu au fost îndeplinite de latină și greacă veche . Utilizarea acestor două cele mai importante limbi în cadrul imperiului a fost diferențiată geografic și funcțional. În cele din urmă, acest lucru a dus la o separare treptată a părților de vest și de est după 395 . În perioada de glorie a imperiului, reprezentanții claselor superioare au căutat să stăpânească ambele limbi oficiale. În plus, imperiul avea regiuni cu o predominanță a diferitelor limbi autohtone. De-a lungul timpului, unele dintre ele au fost înlocuite de limbile oficiale (limbile celtice din Galia, înlocuite de limbile latine sau autohtoneAnatolia, înlocuită de greacă în Asia Mică). În viața de zi cu zi, vorbitorii de latină și greacă veche au comunicat cel mai activ între ei în nordul Peninsulei Balcanice de-a lungul așa-numitei linii Irechek , precum și în Sicilia și sudul Italiei.
În general, în perioada imperiului clasic , limba greacă , care avea o tradiție scrisă străveche, era cea mai importantă componentă a identității grecești. Prin urmare, cerințele lingvistice pentru cei care doreau să se asimileze în mediul grecesc au fost așadar inițial foarte mari, ceea ce a făcut dificilă nu numai asimilarea, ci și aculturarea negrecilor. În mediul romanesc mai tânăr, dimpotrivă, cerințele lingvistice erau mai puțin stringente: aici, la început, procesul de aculturație s-a desfășurat sub forma asimilării obiceiurilor romane ( mores ), iar romanizarea lingvistică a fost concluzia sa logică, trecând. parcă latent [2] .
În partea de vest a imperiului, latina a devenit cea mai importantă limbă a procedurilor judiciare, a educației și apoi a religiei. La începutul secolului I d.Hr., Vergiliu a numit latina una dintre fundamentele imperiului, iar împăratul Claudius a încercat chiar să limiteze influența grecească, deși nu a existat o impunere forțată a limbii latine în forma în care politica lingvistică modernă. a multor state se realizează în raport cu minoritățile lor lingvistice. Cercetătorii moderni (Bruno Rochette) tind să creadă că romanizarea a fost mai degrabă o inițiativă nu a cuceritorilor romani, ci a populației cucerite de Roma, care în mare măsură a determinat de la sine dacă le era profitabil să treacă la latină sau nu. Cucerirea romană nu a dus astfel la asimilarea instantanee, ci la apariția unor comunități mixte din punct de vedere lingvistic și etnic, în care latina a fost folosită multă vreme mai mult ca lingua franca . Limbile autohtone din aceste comunități au persistat destul de mult timp, iar romanizarea totală a populației lor a avut loc în Evul Mediu, când nu mai exista niciun Imperiu Roman. Datorită expedițiilor militare romane și amestecării active a armatei și coloniștilor romani cu populația autohtonă, latină populară s-a răspândit rapid ca limbă maternă în adâncul continentului, înlocuind multe limbi locale. Această situație a contribuit la răspândirea romantismului în viitor: în lumea modernă, peste 1 miliard de oameni vorbesc limbi romanice. Singurele excepții au fost Marea Britanie marginală și Africa, unde limbile locale sunt bine conservate (celtică, berberă).
În partea de est, Pars Orientalis , funcții oficiale similare au fost preluate de limba greacă veche . Aici, limba latină a fost folosită activ doar ca limbă a armatei care a subjugat estul Romei. Dintre instituțiile de învățământ, singura instituție de limbă latină din partea de est a fost Școala de drept roman din Beirut . Pe de altă parte, potrivit lui Cicero, Senatul roman avea voie să vorbească în greacă, chiar și fără interpret.
Cu toate acestea, chiar și în est, grecii au preferat în mod tradițional să se stabilească pe insule și în regiunile de coastă ale Mediteranei [3] . Prin urmare, în ciuda elenizării parțiale a elitelor autohtone în timpul domniei lui Alexandru cel Mare, în partea de est a imperiului, multe limbi regionale antice din adâncurile continentului au concurat cu mai mult decât cu succes cu limba greacă veche: aramaica , copta . , armeană . Această situație a predeterminat în viitor declinul rolului limbii grecești în această regiune. Evreii și-au păstrat limba maternă peste tot în imperiu , deoarece în perioada Imperiului Roman s-a format o uriașă literatură talmudică în ebraică .
De la mijlocul secolului al III-lea. În provinciile dunărene au început să se stabilească goții nomazi și seminomazi, carpi, sarmați, taifali, vandali, alani, pevki, borani, burgunzi, tervingi, grevtungs, heruli, gepizi, bastarni, apoi huni și slavi. Toate au îmbogățit și mai mult tabloul lingvistic al imperiului târziu.