Măsurarea nivelului de democrație , sau, mai larg, operaționalizarea conceptului de regim politic , este una dintre problemele importante avute în vedere în cadrul științei politice comparate și constă în crearea și fundamentarea unui indicator cantitativ (cuantificare) care caracterizează prezența și starea democrației într-un anumit stat într-o anumită perioadă de timp.
Măsurarea democrației depinde de ce definiție este propusă, de ce semne și criterii sunt prezentate pentru guvernarea democratică. În același timp, democrația este recunoscută ca un concept esențial contestat , ceea ce duce la diferențe serioase în structura indicilor.
Diferența de bază care există în literatura de specialitate cu privire la măsurarea nivelului democrației este între reprezentarea democrației ca prezență sau absență (scală binară, nominală sau dihotomică) și democrație ca fenomen a cărui prezență poate lua diferite grade (scara continuă). Aceste abordări se întorc la dispute cu privire la însăși natura unui regim democratic, deși există o viziune mai pragmatică conform căreia alegerea uneia sau alteia opțiuni de măsurare depinde de designul cercetării utilizat într-o anumită lucrare științifică.
Viziunea dihotomică a democrației se bazează pe ideea regimurilor sau sistemelor politice ca concepte întregi care au un set finit de caracteristici. Giovanni Sartori a susținut că sistemele politice sunt, într-un fel sau altul, „ sisteme , adică întregi limitate, având mecanisme și principii constitutive caracteristice care sunt fie prezente (deși nu în totalitate), fie absente (deși nu în totalitate)”. Sartori împărtășește problema clasificării sistemelor politice și a stabilirii nivelului de democrație. Astfel, întrebarea cât de democratică este cutare sau cutare politică este recunoscută ca incorectă, în contrast cu întrebarea cât de democratică este cutare sau cutare democrație (sau invers, un stat non-democratic). „În cadrul democrației ca clasă (tip), se pot distinge atâtea gradații de grad (democrație mai mare sau mai mică) câte consideră cercetătorul necesare” [1] . Analogia dintre democrație și sarcină este larg cunoscută : „deși democrația poate fi mai mult sau mai puțin instaurată, nu se poate fi o țară pe jumătate democrată: aici există un punct zero natural” [2] .
Abordarea intervalului a democrației presupune o anumită gradare a regimurilor politice, ordonate de la mai puțin democratice la mai democratice. Această viziune a fost împărtășită de Robert Dahl în studiile sale despre sistemele democratice și a constat în corelarea sistemelor politice observate empiric cu conceptul ideal-tipic de democrație , care sunt numite poliarhii cât mai apropiate de idealul democratic .