Sexualizarea ( instinctualizarea ) este un mecanism protector care constă în atribuirea unei componente erotice evenimentelor negative, „transformandu-le” astfel în unele pozitive [1] [2] .
Instinctul sexual este unul dintre puținele instincte care practic nu și-au pierdut puterea la oameni. Fiind puternic, condiționat de instinctul de reproducere, nevoia, dorința sexuală motivează multe aspecte ale comportamentului uman. Satisfacerea acestei nevoi este în general întărită de plăcerea intensă și alte senzații încărcate pozitiv. În același timp, comportamentul sexual uman îmbracă forme foarte complexe și variabile care nu pot fi setate la nivelul instinctelor, ceea ce ne oferă o mare libertate în interpretarea a ceea ce considerăm și a ceea ce nu considerăm sexual.
Sexualizarea, ca mecanism de apărare , folosește această caracteristică a instinctului reproductiv , dând experienței negative un sens erotic și transformând astfel această experiență într-una pozitivă. Aproape orice poate fi sexualizat: putere, bani, agresivitate, dependență, slăbiciune, lipsă de apărare, moarte, durere... Sunt oameni obișnuiți să sexualizeze aproape orice experiență negativă.
Ca apărare, sexualizarea poate fi fie adaptivă, fie dezadaptativă, în funcție de ceea ce a fost sexualizat. Dacă o femeie sexualizează experiența din copilărie a cuiva care o trage de păr și partenerul ei sexual îi place să-și pipăie părul, aceasta nu este o problemă. În același timp, dacă sexualizarea durerii duce la o căutare constantă a partenerilor sexuali agresivi, bătuți, acesta este un motiv pentru a căuta ajutor psihoterapeutic [1] .
Sexualizarea este, deși nu o apărare principală, ci mai degrabă caracteristică pentru personalitățile histeroizi , care adesea tind să-și satisfacă nevoia de atenție folosind atractivitatea lor sexuală [3] .