Proiectul „ The Dark Gene” a fost un program de recunoaștere aeriană al CIA și al Forțelor Aeriene Imperiale Iraniene, condus de la baze aeriene din Iran împotriva Uniunii Sovietice. Proiectul a fost realizat împreună cu Proiectul Ibex, o misiune de recunoaștere mai tradițională. Primele operațiuni au început în anii 1960 cu sprijinul fostului șah al Iranului. Avioane speciale, baze aeriene și personal din Statele Unite au fost localizate în multe locuri din Iran și au zburat în mod regulat peste granița URSS în căutarea unor potențiale găuri în sistemul de apărare aeriană . Scopul programului a fost de a testa eficacitatea sistemului sovietic de apărare aeriană. Programul a avut ca rezultat o victimă confirmată și, posibil, mai multe de ambele părți [1] .
Confruntarea directă între URSS și SUA a avut loc și se pregătea în perioada postbelică. De obicei, aceasta a fost exprimată în războaiele proxy, în care părțile foloseau bani, echipamente și consilierii lor pentru a pregăti specialiști relevanți din țările proxy. După războiul din Coreea , Statele Unite au efectuat o serie de zboruri de recunoaștere peste URSS, dintre care unele au avut succes, altele nu, cum ar fi incidentul U-2 de peste Sverdlovsk în 1960. Au fost necesare metode mai sofisticate pentru a obține mai multe informații de la CIA pe măsură ce sistemele sovietice de apărare aeriană se îmbunătățiu.
Șahul Iranului, prieten cu SUA pentru că a ajuns la putere cu ajutorul CIA, s-a oferit să sponsorizeze un program de informații împotriva URSS în cadrul Războiului Rece. Șahul se temea de URSS, în special din cauza relațiilor sale de prietenie cu Irakul vecin. [2] CIA, Rockwell International și omul de afaceri iranian Albert Hakim (implicat ulterior în scandalul Iran Contra) au dat mită unor membri importanți ai guvernului șahului și ai Ministerului iranian al Apărării pentru a obține finanțare.
Potrivit notelor ambasadei SUA, șahul și Iranul au fost foarte importante pentru SUA din cauza relațiilor strânse dintre guverne și pentru că Iranul împărtășește o graniță cu URSS. Ca răspuns la cererea șahului de a accelera aprovizionarea cu arme, Ambasada SUA a scris: „În luarea unei decizii, importanța Iranului pentru interesele vitale ale Statelor Unite nu trebuie trecută cu vederea sau subjugată”. Ambasada chiar a sfătuit să se acorde prioritate livrării de avioane către Iran față de livrările către aliații europeni și chiar către Forțele Aeriene ale SUA, din cauza necesității de a consolida relațiile cu Iranul și a importanței acestei probleme.
Operațiunea Dark Gene și Operațiunea Ibex au fost două moduri în care iranienii le-ar putea ajuta, datorită poziției lor strategice între URSS și Golful Persic. Văile adânci ale Iranului au oferit programelor un avantaj important față de sistemele sovietice de apărare aeriană, care nu le puteau asculta. La început, avioanele iraniene erau pilotate de piloți americani, dar de-a lungul timpului, piloții iranieni au fost conectați.
La un moment dat în operațiune, din cauza riscului de a fi doborât peste teritoriul sovietic, s-a inventat o scuză pentru motivul pentru care piloții americani zburau cu avioane de război iraniene deasupra teritoriului străin. Piloții trebuiau să spună că piloții forțelor aeriene americane antrenau piloți forțelor aeriene iraniene pe avioane noi și că s-au rătăcit.
Pe măsură ce operațiunea a continuat, SUA au furnizat Iranului aeronave și echipamente din ce în ce mai sofisticate, adesea nefurnizate nimănui altcuiva, cum ar fi avionul de luptă F-14 . Ambele operațiuni s-au încheiat odată cu apariția Revoluției iraniene .
Aproximativ 4 aeronave implicate în proiect ar fi putut fi pierdute ca urmare a interceptării de către luptătorii sovietici. Două cazuri neconfirmate sunt RF-5A doborâte de piloți americani și un RF-5B doborât confirmat cu un pilot iranian.
Unul dintre incidentele legate de acest proiect a avut loc la 28 noiembrie 1973. Un RF-4C iranian, pilotat de maiorul forțelor aeriene iraniene Shokuniya și colonelul forțelor aeriene americane John Sanders, a încălcat granița URSS în zona Văii Mugan din Azerbaidjan, un MiG-21SM sovietic a zburat pentru a intercepta , pilotat de căpitanul forțelor aeriene URSS Gennady Eliseev . Două rachete MIG nu au lovit ținta, probabil că tunul aeronavei s-a blocat. De la pământ a venit un ordin de a lovi intrusul, ceea ce Eliseev a făcut. [3] . Eliseev a murit, iar piloții avionului iranian au fost ejectați și au fost reținuți de polițiștii de frontieră sovietici. A fost prima dată când un avion supersonic a fost izbit. Ghenadi Eliseev a fost distins postum cu titlul de Erou al Uniunii Sovietice [4] .
În 1978, 4 elicoptere Chinook iraniene au zburat în URSS sub pretextul antrenamentului. Unul dintre ei a fost avariat, al doilea a fost doborât de un MiG-23 sovietic .
Bazele aeriene implicate în operațiune au fost operate în comun de CIA și Forțele Aeriene iraniene și au fost protejate de câmpuri de mine și garduri. Ca parte a operațiunii IBEX, au găzduit 5 unități dedicate pentru monitorizarea aerului din URSS. Comunicațiile lor cu lumea exterioară au fost limitate la aeronavele de Havilland Canada DHC-4 . Echipamentul special a fost furnizat de Rockwell International și plătit de șahul Iranului.
Majoritatea aeronavelor transportau la bord sisteme de recunoaștere specializate. Avioanele Boeing 707, de exemplu, aveau un echipaj de 13 la bord care lucra doar la sisteme de urmărire. S-au folosit receptoare de bandă largă și de bandă îngustă.