Nisipurile bituminoase (petroliere) sunt un mineral combustibil, unul dintre tipurile de ulei neconvențional . Petrolul se formează împreună cu hidrocarburile gazoase , de obicei la o adâncime mai mare de 1,2–2 km; apare la adâncimi de la zeci de metri până la 5-6 km. Cu toate acestea, la adâncimi de peste 4,5–5 km, depunerile de gaz și condensat de gaze predomină cu o cantitate nesemnificativă de fracțiuni ușoare. Cel mai mare număr de câmpuri petroliere este situat în intervalul de adâncime de la 1 la 3 km. Aproape de suprafața pământului, petrolul este transformat în maltă groasă, asfalt semidur și altele - de exemplu, nisipuri bituminoase și bitum .
În nisipurile petroliere din Canada și Venezuela, există rezerve mari de bitum (3400 de miliarde de barili ). Exploatarea se desfășoară în principal prin cariere deschise sau metode miniere. În prezent, Shell, BP și alții nu pot produce încă mult petrol din nisipurile petroliere, dar se dezvoltă în această direcție.
Rezervele de bitum din nisipurile bituminoase din Alberta ( Canada ) și Orinoco ( Venezuela ) sunt de 1,7, respectiv 2,0 trilioane de barili [1] , în timp ce rezervele mondiale de petrol convențional la începutul anului 2006 erau estimate la 1,1 trilioane de barili. [2] Producția de petrol din nisipurile bituminoase din Alberta a fost de 1.126 Mb/zi (milioane de barili pe zi) în 2006. Planificată să crească la 3 Mb/zi în 2020 și 5 Mb/zi în 2030. Producția de petrol din nisipurile bituminoase din Orinoco este 0 . 5 Mb/zi, iar în 2010 se preconizează creșterea acestuia la 1 Mb/zi. [3] Producția mondială totală de petrol este de aproximativ 84 Mb/zi. Astfel, deși rezervele de nisipuri bituminoase sunt uriașe, producția de petrol din acestea în viitorul apropiat (conform prognozelor actuale) va satisface doar câteva procente din necesarul mondial de petrol. Din patru tone de bitum, se obține de obicei un baril de petrol greu ca urmare a fisurării. Problema este ca tehnologiile actuale de extragere a petrolului din nisipurile bituminoase necesita o cantitate mare de apa dulce.