Clasele sociale au jucat un rol important în viața romană. Societatea romană antică era ierarhică. Cetățenii romani născuți liberi erau împărțiți în mai multe clase, în funcție de origine și statutul de proprietate. Au existat câteva alte clase care nu erau cetățeni și aveau niște drepturi legale, precum și sclavi care erau lipsiți de toate drepturile.
Cea mai largă diviziune a fost între patricieni , cei care își puteau urmări descendența până la primul Senat , înființat de Romulus , și plebei , toți ceilalți cetățeni. Inițial, toate birourile guvernamentale erau deschise numai patricienilor și nu se puteau căsători în alte clase. Politicienii și autorii moderni (Coriolanus, de exemplu) în perioada țaristă și în Republica timpurie au considerat plebei ca pe o mulțime cu greu capabilă de gândire rațională. Cu toate acestea, plebeii cărora li sa luat munca au avut ocazia să aducă schimbări. După o serie de spectacole sociale, aceștia au primit dreptul de a ocupa funcții și de a numi un tribun plebean, iar legea care interzicea căsătoriile mixte a fost abrogată. Biroul de tribun al plebei , fondat în 494 î.Hr. e. , a fost principala apărare juridică împotriva arbitrariului patricienilor. Tribunii aveau inițial puterea de a proteja orice plebeu de un magistrat patrician . Rebeliunile ulterioare au forțat Senatul să acorde puteri suplimentare tribunilor, cum ar fi puterea de a veto legislația. Tribunul plebean avea imunitate și era obligat să țină casa deschisă pe toată durata îndeplinirii atribuțiilor oficiale.
După aceste schimbări, distincția dintre statutul patrician și statutul plebeian a devenit mai puțin importantă. Odată cu trecerea timpului, unele familii patriciene s-au găsit într-o poziție dificilă, în timp ce unele familii plebei au crescut în statut și componența clasei conducătoare s-a schimbat. Unii patricieni, precum Publius Clodius Pulcher , au făcut o petiție pentru a obține statutul de plebeu, parțial pentru a obține funcția de tribun, dar și pentru a reduce povara impozitelor. Roma, ca comerciant mondial, trecea prin multe schimbări: cei care nu se puteau adapta la noile realități comerciale ale societății romane se găseau adesea în situația de a fi nevoiți să se căsătorească cu fiicele plebeilor mai bogați sau chiar ale liberților. Oamenii care au obținut poziții superioare, cum ar fi Gaius Marius sau Cicero , erau cunoscuți ca homo novus („om nou”). Ei și descendenții lor au devenit nobili ( lat. nobiles - nobili), rămânând în același timp plebei. Unele oficii religioase au rămas rezervate patricienilor, dar, în general, distincția era în mare măsură o chestiune de prestigiu.
În același timp, recensământul a împărțit cetățenii în șase clase complexe, în funcție de statutul lor de proprietate. Cei mai bogati erau clasa senatoriala , cei care aveau cel putin 1.000.000 de sesterti . Calitatea de membru al Senatului nu presupunea neapărat calitatea de membru al Senatului . Bogăția clasei senatoriale se baza pe proprietatea pe terenuri agricole mari, iar membrilor acestei clase li se interzicea să se angajeze în activități comerciale . Cu câteva excepții, toate funcțiile politice au fost ocupate de bărbați din clasa senatorială.
Sub acestea se aflau equites ( equites sau cavaleri ), cu 400.000 de sesterți care se puteau angaja în comerț și formau o clasă de afaceri influentă.
Sub călăreți se aflau încă trei clase de cetățeni proprietari; și în cele din urmă proletarii , care nu aveau nicio proprietate.
Inițial, recensământul avea să-i identifice pe toți cei apți pentru serviciul militar, apoi se limitează doar la primele cinci clase de cetățeni (colectiv adsidui ), inclusiv ecții - cei care își permiteau să țină un cal de război. A șasea clasă, proletarii, nu a putut servi până la reformele militare ale lui Gaius Marius din 108 î.Hr. e. În timpul Republicii, clasele de recensământ au servit și drept colegiu electoral al Romei. Cetăţenii din fiecare clasă erau înregistraţi în centuriae, iar la alegeri fiecare centuria dădea un singur vot; cu toate acestea, clasele superioare aveau mai multe centuriae, fiecare cu mai puțini membri. Aceasta însemna că vocea bogatului conta mai mult decât a săracului.
Femeile născute libere au aparținut clasei sociale a taților lor până la căsătorie, după care s-au alăturat clasei soțului lor. Femeile libere se puteau căsători, dar căsătoria cu senatori sau călăreți era interzisă și nu intrau în clasa soțului lor. Sclavii aveau voie să se căsătorească, în funcție de dacă proprietarii lor le permiteau.
Legea latină , o formă de cetățenie cu mai puține drepturi decât cetățenia romană deplină, a fost aplicată inițial orașelor aliate din Lazio și s-a răspândit treptat în întregul imperiu. Cetăţenii latini aveau drepturi conform dreptului roman, dar nu votau, deşi magistraţii lor principali puteau deveni cetăţeni cu drepturi depline. Străinii născuți liberi erau cunoscuți ca peregrini și existau legi care le guvernau comportamentul și disputele. Diferențele dintre dreptul latin și dreptul roman au continuat până în anul 212 d.Hr. e. când Caracalla a extins cetățenia romană deplină tuturor bărbaților născuți liberi din imperiu.
Eliberaţii ( lat. liberti ) erau sclavi eliberaţi supuşi dreptului latin ; copiii lor născuți liberi erau cetățeni cu drepturi depline (în timpul Imperiului). Statutul lor s-a schimbat din generație în generație, de-a lungul perioadei Republicii ; Titus al lui Liviu afirmă că liberții din Republica timpurie s-au alăturat în cea mai mare parte sub-claselor inferioare ale plebeilor, în timp ce Juvenal, scriind în timpul Imperiului , când doar considerentele financiare dictau împărțirea claselor, descrie liberții care au fost acceptați în clasa echitelor.
Liberții reprezentau majoritatea funcționarilor publici în timpul Imperiului timpuriu. Mulți au devenit extrem de bogați ca urmare a mită, fraudă sau alte forme de corupție sau au fost înzestrați cu averi mari de către împăratul pe care îl slujeau. Alți liberi au participat la comerț, strângând averi uriașe care au fost adesea rivalizate doar de cele dintre cei mai bogați patricieni. Cei mai mulți liberi, totuși, s-au alăturat claselor plebee și erau adesea fermieri sau negustori.
Deși libertoților nu li s-a permis să voteze în timpul Republicii și timpurii Imperiului, copiilor liberi li sa acordat automat statutul de cetățenie. De exemplu, poetul Horace era fiul unui eliberat din Venusia din sudul Italiei.
Multe dintre satirele lui Juvenal conțin denunțuri furioase ale pretențiilor liberților bogați, dintre care unii „cu creta pieței de sclavi încă pe călcâie”. Deși el însuși era și fiul unui liber liber, Juvenal i-a văzut în primul rând pe acești bărbați de succes ca pe „noii bogați” care se lăudau prea mult cu averea lor (adesea prost obținută).
Sclavii ( lat. servi [iobagi]) erau în cea mai mare parte descendenți din datornici și prizonieri de război, în special femei și copii capturați în timpul campaniilor militare din Italia, Spania și Cartagina. În timpul Republicii Târzii și Imperiului, majoritatea sclavilor proveneau din zonele nou cucerite: Galia (cunoscută astăzi ca Franța), Marea Britanie, Africa de Nord, Orientul Mijlociu și ceea ce este acum estul Turciei.
Sclavii nu aveau inițial drepturi. Cu toate acestea, de-a lungul timpului, Senatul, și mai târziu împărații, au stabilit că legislația ar trebui să protejeze viața și sănătatea sclavilor. Dar până când sclavia a fost abolită, bărbații romani își foloseau în mod obișnuit sclavii în scopuri sexuale. Horace , de exemplu, scrie despre dragostea lui tânărul sclav atrăgător. Copiii sclavilor erau ei înșiși sclavi. Dar în multe cazuri, testatorii (de exemplu, Tacitus) și-au eliberat copiii, considerându-i moștenitori legitimi.