Un vector tangent este un element al spațiului tangent , de exemplu, un element al unei linii tangente la o curbă, un plan tangent la o suprafață și așa mai departe.
Un vector tangent la un grafic al unei funcții într-un punct este un vector cu componente
Un vector tangent la o varietate netedă într-un punct este un operator care atribuie un număr fiecărei funcții netede și are următoarele proprietăți:
Mulțimea tuturor acestor operatori într-un punct are structura naturală a unui spațiu liniar și anume:
.Colecția tuturor vectorilor tangenți într-un punct formează un spațiu vectorial , care se numește spațiu tangent într-un punct . Colecția tuturor vectorilor tangenți în toate punctele varietatii formează un mănunchi de vectori , care se numește un pachet tangent .
Conceptul de vector tangent la o varietate într-un punct generalizează conceptul de vector tangent la o cale netedă în spațiul R n . Fie dat o cale netedă în R n :
.Apoi există o singură cale rectilinie și uniformă care o atinge la momentul t 0 :
.Atingerea a două căi și înseamnă că ; relaţia de tangenţă a drumurilor într-un punct este o relaţie de echivalenţă . Vectorul tangent în punctul x 0 poate fi definit ca clasa de echivalență a tuturor căilor netede care trec prin punctul x 0 în același timp și se ating reciproc în acel punct.
Vectorul tangent într-un punct al unei subvariete netede a spațiului euclidian este vectorul viteză într-un punct al unei curbe în .
Cu alte cuvinte, vectorul tangent într-un punct al unei subvariete definit local parametric
cu ,este o combinație liniară arbitrară de derivate parțiale .