O matrice unitară este o matrice pătrată cu elemente complexe , al cărei rezultat înmulțirea cu conjugatul hermitian este egal cu matricea de identitate : . Cu alte cuvinte, o matrice este unitară dacă și numai dacă există o matrice inversă ei care satisface condiția .
Matricele unitare generalizează conceptul de matrici ortogonale , ale căror elemente sunt doar numere reale, la matrici cu numere complexe.
Următoarele afirmații despre o matrice pătrată dată sunt echivalente:
O matrice unitară reprezintă o transformare care transformă o bază ortonormală a unui spațiu vectorial complex de dimensiune corespunzătoare mărimii acestuia într-o bază ortonormală. (Acest lucru este valabil pentru orice bază ortonormală).
Acest lucru este echivalent cu a spune că transformarea reprezentată de o matrice unitară păstrează produsul interior (și deci lungimile tuturor vectorilor).
Dacă determinantul unei matrice unitare este egal cu unu, se numește o matrice unitară specială . Modulul determinantului unei matrice unitare este întotdeauna 1.
Mulțimea tuturor matricelor unitare speciale de ordin prin înmulțire formează un grup unitar special . Grupurile și joacă un rol important în prezentarea mecanicii cuantice și a fizicii particulelor elementare .