Factorii critici ai schimbărilor climatice ( ing. punctele de basculanță ) sunt elemente ale sistemului climatic, schimbări în care pot afecta semnificativ clima Pământului în ansamblu. În istoria geologică a Pământului, astfel de schimbări au avut loc în mod repetat și, după standardele geologice, rapid.
În prezent, factorii critici ai schimbărilor climatice prezintă un interes deosebit în legătură cu studiul cauzelor încălzirii globale . Abaterile observate de la temperaturile medii în unele regiuni, cum ar fi în Arctica, pot declanșa mecanisme de feedback pozitiv, în urma cărora creșterea temperaturii medii este și mai accelerată. Termenul „factor critic al schimbărilor climatice” a început să fie folosit în rapoartele Grupului Interguvernamental de Expertiză pentru Schimbări Climatice (IPCC) la sfârșitul secolului XX [1] .
În teoria sistemelor dinamice , fenomenele critice sunt bine cunoscute, atunci când mici modificări ale pragului în parametrii individuali ai unui sistem pot duce la tranziția acestuia la o stare diferită calitativ. Sistemul climatic al Pământului este atât de complex și multifactorial încât nu există încă un acord în comunitatea științifică cu privire la care dintre factorii care influențează clima pot fi considerați critici. Cu toate acestea, unele mecanisme de feedback pozitiv sunt bine stabilite și sunt studiate activ.
Următoarele sunt elementele critice care afectează climatul global, enumerate în ordinea dată în articolul de revizuire din revista PNAS [2] :
Pe lângă elementele de mai sus, a căror influență a fost studiată cantitativ și pentru care sunt disponibile estimări numerice ale impactului asupra climei Pământului, există și alți factori care probabil nu au un impact mai mic, dar sunt mai puțin studiati cantitativ.
Deoarece sistemul climatic este integral și toate fenomenele din el sunt interconectate, depășirea pragului oricărui element critic poate duce la un lanț de influențe ale altor elemente. Astfel de efecte sunt numite cascadă [3] . De exemplu, topirea ghețarilor și creșterea nivelului mării pot duce la modificări ale regimului de temperatură în Arctica și pot duce la o topire și mai rapidă a permafrostului și la eliberarea de metan suplimentar în atmosferă, care, la rândul său, sporește efectul de seră și accelerează topirea ghețarilor.