Celulele α sunt unul dintre tipurile de celule care formează partea endocrină a pancreasului , astfel încât aceste celule sunt unul dintre tipurile de celule care alcătuiesc insulele pancreatice . Celulele alfa produc hormonul glucagon , unul dintre efectele căruia este creșterea nivelului de glucoză din sânge. În plus, celulele alfa ale insulelor pancreatice sunt similare cu celulele nervoase, într-o serie de caracteristici biochimice și fiziologice. : de exemplu, contin acetilcolina [1] . La microscopie electronică , celulele alfa se disting datorită granulelor caracteristice care conțin un nucleu dens înconjurat de o margine îngustă de lumină. Dimensiunile granulelor sunt de aproximativ 230 nm. Sunt rezistente la alcool, dar solubile în apă; prezintă afinitate pentru coloranții acizi .
La rozătoare, celulele alfa sunt localizate predominant la periferia insulelor pancreatice, la om, insulele au o structură insuficient ordonată și celulele alfa se găsesc de obicei în interiorul lor [2] . În plus, raportul dintre celulele α de șoarece și cel uman este diferit: proporția de celule α din insulele de șoarece (18%) este mai mică decât la om (38%) [3] .
În ontogeneza prenatală , precursorii celulelor endocrine ale insulelor sunt celulele epiteliale ale canalelor pancreasului în curs de dezvoltare [4] . Diferențierea celor patru tipuri de celule endocrine nu începe simultan în primordiul pancreatic. La om, la a 7-a săptămână după fertilizare , sunt detectate celule beta individuale ; glucagonul , somatostatina și polipeptida pancreatică nu sunt detectate în acest moment [5] . La fetușii de 8 săptămâni, s-a găsit o reacție pozitivă la insulină și glucagon în celulele epiteliale individuale ale canalelor din regiunea centrală a corpului glandei.